清乾隆三十三年（1768年），析泰州東北九場（即原淮南中十場，當時小海場已并入丁溪場）四鄉（溱潼、時堰、南薌、西北）置東臺縣，屬揚州府。1912年，廢府廳州制，實行省縣二級制，直隸江蘇省。1914年，江蘇省分為金陵、蘇常、滬海、淮揚、徐海五道，隸淮揚道。1927年，廢道復行省縣二級制，再度直隸江蘇省。1933年,改隸江蘇省第八行政督察區（后改稱泰州行政督察區），次年改隸鹽城行政督察區。1940年，東臺縣抗日民主政府建立。抗日戰爭和解放戰爭時期，歷屬通如靖泰臨時行政區、蘇北臨時行政區、蘇中行政區（二、四分區）、蘇皖邊區第一行政區、蘇北泰州行政區。中華人民共和國成立后，1950年1月改屬蘇北鹽城行政區（1953年1月起稱江蘇省鹽城專區，1970年改稱鹽城地區，1983年2月改稱鹽城市）。1987年12月，國務院批準撤銷東臺縣，設立省轄東臺市，以原東臺縣行政區域作為東臺市行政區域。1988年1月，江蘇省發文，明確東臺市仍由鹽城市管理。